對象小a不同於一般的外部對象。一般的對象是在主體之外，對立於(oppose to)主體的另一個他人或它物。但對象小a還涉及了主體與自身的內在關係，故它所關聯的心理運作機制相當複雜。
拉岡-紀傑克的心理分析之主體是$，是存有之匱乏(lack of being)。如果主體不想承擔在其自身中的匱乏，便會設法填補此一匱乏。而對象小a的作用，正是用來迴避與填補匱乏的。
一、對象小a是匱乏或虛無的具體化
對象小a是主體把他自身之中的匱乏或虛無給具體化，變成某個重要的珍寶(treasure/agalma)，投射在他人身上，然後從他人那邊去追求它。它是「在你之中卻比你更多」(in you more than you)的東西。用白話來說，我從你身上去追求我想要的對象，「我想要你，我是想要在你之中的那個珍寶。」
因此，對象小a區別於鏡像(mirror imagine)。第一，它不是一個整體的理想形象，它只是一個部份對象(part-object)。第二，它不見得是完美或理想的，也可能是普通的、粗鄙的、庸俗的，但是我會設法拔擢它，把它提升到一個崇高的位置上（對我而言是崇高的）。
二、對象小a是無法獲得的
然而，這樣的具體化，並不是說對象小a可以呈現為某種確定的、實質的東西。它只是把匱乏或虛無給包裹起來而已，它在本質上仍然是一個空洞的東西。因此，這也就形成了它的特徵：它是追求不到的、無法獲得的。
每當快要到手時，它就會跑掉。或者是，我會阻止自己去獲得它、故意錯過它（例如，某個人追求他的藝術理想，每當快要達成時，就會出現某個意外來搞砸它）。或者是，我會改變方向，轉而從另外一人身上去追求它（例如，某個男人不斷換女朋友，當他獲得她時，他就拋棄她）。
三、對象小a從「欲望的對象」轉變成「欲望的原因」
基於上面的種種性質，對象小a不再是簡單的「欲望的對象」(object of desire)而已，它還變成了「欲望的成因」(cause of desire)。主體環繞著它打轉，成為他的生命重心，一次又一次地重複類似的過程。這便形成了重複強制性：拼命追求它、接近它，但卻又不獲得它、放棄它，再來一次…。由於對象小a兼具了對象和成因兩種特徵，所以它是我們的「欲望的對象-原因」(object-cause of desire)。
四、設置對象小a的目的：不想接受在我之中的匱乏、不想成為$
不過，這裡所說的「欲望」，不是心理分析所支持的，而是相反。把對象小a當成我們的「欲望的對象-原因」，為的是迴避我們的欲望，背叛我們的欲望、不想承擔我們的欲望。
簡言之，對象小a是「在主體之中的對象」(object in subject)，它把主體之中的空無給包裝起來、掩飾起來，它是空無的具體化，驅動著主體環繞著它而運行，增強主體的心理能量，最終成為主體產生快感的根源。對象小a是一塊巨石，讓我們以它作為存在的中心，阻礙我們成為被罷掉的主體($)。
最終，我們的欲望，要欲求的是我們自身的匱乏（取消象徵同一性），經歷死亡或徹底改變，進入到我的主體之虛無。
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